Các công ty con là các pháp nhân riêng biệt, riêng biệt cho các mục đích về thuế , quy định và trách nhiệm pháp lý . Vì lý do này, họ khác với các bộ phận , là các doanh nghiệp được tích hợp hoàn toàn trong công ty chính, và không khác biệt về mặt pháp lý hoặc khác biệt với nó.  Nói cách khác, một công ty con có thể khởi kiện và bị kiện riêng với công ty mẹ và nghĩa vụ của công ty thường không phải là nghĩa vụ của công ty mẹ. Tuy nhiên, chủ nợ của một công ty con mất khả năng thanh toán có thể có được bản án chống lại cha mẹ nếu họ có thể xuyên qua bức màn của công tyvà chứng minh rằng công ty mẹ và công ty con chỉ là bản ngã của nhau, do đó mọi bản quyền, nhãn hiệu và bằng sáng chế vẫn thuộc về công ty con cho đến khi công ty mẹ đóng cửa công ty con.

Một trong những cách kiểm soát công ty con đạt được thông qua quyền sở hữu cổ phần của công ty con bởi công ty mẹ. Những cổ phiếu này cung cấp cho phụ huynh các phiếu bầu cần thiết để xác định thành phần hội đồng quản trị của công ty con và do đó kiểm soát. Điều này dẫn đến giả định chung rằng 50% cộng với một cổ phiếu là đủ để tạo ra một công ty con. Tuy nhiên, có những cách khác mà kiểm soát có thể xuất hiện và các quy tắc chính xác cả về kiểm soát nào là cần thiết và cách thức đạt được, có thể phức tạp (xem bên dưới). Một công ty con có thể có các công ty con, và những người này, lần lượt, có thể có các công ty con của riêng họ. Một công ty mẹ và tất cả các công ty con của nó được gọi là một công ty, mặc dù thuật ngữ này cũng có thể áp dụng cho các công ty hợp tác và các công ty con của họ với mức độ sở hữu chung khác nhau.

Một công ty mẹ không phải là một thực thể lớn hơn hoặc "mạnh hơn"; công ty mẹ có thể nhỏ hơn một công ty con, chẳng hạn như DanJaq , một công ty gia đình chặt chẽ, kiểm soát Eon Productions , tập đoàn lớn quản lý nhượng quyền thương mại James Bond . Ngược lại, công ty mẹ có thể lớn hơn một số hoặc tất cả các công ty con của mình (nếu có nhiều hơn một), vì mối quan hệ được xác định bằng cách kiểm soát cổ phần sở hữu, chứ không phải số lượng nhân viên.

Công ty mẹ và công ty con không nhất thiết phải hoạt động ở cùng địa điểm hoặc điều hành cùng một doanh nghiệp. Không chỉ có khả năng họ có thể hình dung là đối thủ cạnh tranh trên thị trường, mà những thỏa thuận như vậy xảy ra thường xuyên khi kết thúc sự tiếp quản thù địch hoặc sáp nhập tự nguyện. Ngoài ra, vì một công ty mẹ và một công ty con là hai thực thể riêng biệt, nên một trong số họ có thể tham gia vào các thủ tục tố tụng pháp lý, phá sản, nợ thuế, cáo trạng hoặc bị điều tra trong khi bên kia thì không.